Les navires de la flotte de commerce assurent le transport maritime des personnes et des marchandises. Ces navires sont conduits par des marins qu’il s’agit de former.

Le transport des passagers est assuré sur les navires de croisières et sur les transbordeurs (ferries). Le transport des marchandises est assuré par des navires de plus en plus spécialisés : navires frigorifiques, porte-conteneurs, rouliers, vraquiers, pétroliers, transporteurs de gaz., de produits chimiques.

Les marins du commerce qui composent l’équipage sont chargés de tout ce qui concerne la conduite du navire, la maintenance des machines et les opérations commerciales. Ils sont répartis en deux catégories :

• Les officiers, chargés de l’encadrement ou de la direction des services pont et machine, et placés sous l’autorité d’un capitaine, le commandant du navire ;

• Les matelots et les mécaniciens qui participent à la manœuvre, à l’entretien des machines ou à l’activité du navire, sous la conduite des officiers.

Les officiers sont formés dans les  Écoles Nationales de la Marine Marchande (ENMM). La formation des matelots et des mécaniciens est confiée aux lycées professionnels maritimes (LPM) et aux établissements agréés par la Direction des affaires maritimes et des gens de mer. Sur les navires de petite taille, le commandant est souvent le seul officier du bord. On l’appelle alors patron plutôt que capitaine. Selon les besoins du littoral, les patrons sont formés soit dans les ENMM soit dans les LPM.

Sur les navires à passagers, les personnels d’hôtellerie et de restauration relèvent du régime général et ne bénéficient pas du statut de “marin du commerce”. Il en est de même de ceux qui ont une concession commerciale à bord pour vendre des vêtements, des journaux, des produits régionaux, etc.